1939年1月，中共中央南方局于重庆正式成立，周恩来任书记。中共中央南方局是抗日战争时期中国共产党为适应抗战相持阶段的新形势而建立的，担负着维护国共合作、巩固和扩大抗日民族统一战线、不断凝聚革命力量、实现党在抗战时期的政治路线的历史使命。在恶劣艰险的环境中，南方局创造性地贯彻执行党中央正确的路线、方针、政策，进行了长达8年艰苦卓绝的斗争，建立了不朽的历史功勋。南方局的历史，见证了中国共产党主张建立的抗日民族统一战线的曲折发展道路

在战略相持阶段，中国共产党肩负起抗击日本侵略军的主要责任，党领导的敌后游击战争成为主要的对日作战方式。

日军对抗日根据地“扫荡”的重点是华北地区。1939年春，日本华北方面军制定了“治安肃正计划”，实行军事、经济、文化、特务一体的“总力战”。在1939年和1940年的两年中，仅华北地区日军出动千人以上的大规模“扫荡”就有109次，使用兵力总计在50万人以上。根据“巩固华北”的战略方针，八路军在华北依靠广大群众，坚持山地游击战争，发展平原游击战争。

1939年11月上旬，晋察冀部队在第一二O师的配合下进行黄土岭伏击战，击毙日本独立混成第二旅团旅团长、所谓“名将之花”阿部规秀中将。《新中华报》发表短评：“抗战以来，敌军中将指挥官，在战场上被我击毙者，此还算是第一次。真值得我们兴奋！”

1940年5月至6月，中国第5战区部队在湖北省枣阳、宜昌地区抗击武汉日军的进攻，是为枣宜会战.1940年年侵华日军为确保武汉，在第十一军司令宫园部和一郎指挥下，于5月2日发动枣宜会战.中国第五战区司令长官李宗仁指挥六个集团军进行堵击。

日军自5月1日起分三路先后攻占明港、桐柏、唐河、枣阳等地，10日会师于唐白河畔。中国军队转入外线的部队将敌方包围于襄东平原，收复明港、桐柏，一度克复枣阳.第三十三集团军总司令张自忠率数千人渡襄河出击，在南瓜店遭敌万余人夹击，壮烈殉国。

5月31日晚日军强渡襄河，6月14日攻占宜昌。16日中国军队全面反攻，分别到达江陵、宜昌、当阳、钟祥、随县(今随川市)、信阳以北一线，与日军对峙。这次会战，日军虽占有宜昌，但并未解除中国军队对武汉的威胁。

百团大战，指的是八路军晋察冀军区129师、120师各部，于1940年8月开始，在总部统一批示下，于华北动员的一系列大局限攻势，地区涵盖山西、绥远、河北、河南、察哈尔、热河各省。

这一战役最初并未命名，因开战第三天我军投入军力即达105个团，故左权参谋长将其称为“百团大战”。抗日战争初期，八路军和新四军在敌后开展游击战争，收复了大片失地，成立起晋察冀、晋绥、晋冀鲁豫、华中、华南等一系列敌后抗日根据地。

八路军、新四军的努力抗战，引起了日寇的极大惊愕，他们将侵华的86万侵略军中的54万部队压向解放区疆场。日寇在解放区周围成立了很多堡垒，封闭、支援各解放区，对解放区实行“囚笼政策”。

为了砸碎仇人的“囚笼”，八路军主力队伍会合了100多个团约30万军力，向华北敌占交通线和据点动员大局限进攻。